A Bennu nevű aszteroida szemcsés portartalmában felfedezték az élet kémiai építőelemeit, ami egy új elemzés eredménye. A NASA űrszondájának, az Osiris Rex-nek köszönhetően, amely 2023-ban hozta vissza a Földre az aszteroida mintáit, a kutatók egy gazdag ásványi anyag- és szerves vegyületkészletet találtak. Ezek között szerepelnek az aminosavak, amelyek a fehérjék építőkövei, valamint a nukleobázisok, amelyek a DNS alapvető összetevői. Noha ez nem jelenti azt, hogy valaha élet létezett Bennun, a felfedezés támogatja azt az elméletet, miszerint az aszteroidák eljuttatták ezeket az élethez elengedhetetlen összetevőket a Földre, amikor több milliárd évvel ezelőtt ütköztek bolygónkkal. A tudósok úgy vélik, hogy ezek az összetevők más világokra is eljuthattak a Naprendszerünkben.
Sara Russell professzor, a londoni Természettudományi Múzeum kozmikus mineralógusa elmondta: „Amit megtudtunk, az lenyűgöző. Ez mesél az eredeteinkről, és lehetővé teszi számunkra, hogy válaszoljunk a valóban nagy kérdésekre arról, hol kezdődött az élet. Ki ne akarna tudni arról, hogyan indult el az élet?” A kutatás eredményeit a Nature és a Nature Astronomy folyóiratokban publikálták. A Bennu mintáinak begyűjtése a NASA egyik legmerészebb küldetése volt. Az Osiris Rex űrszonda egy robotkar segítségével gyűjtötte össze a 500 méter széles űrkőzet egy részét, mielőtt egy kapszulába csomagolta és visszahozta a Földre. Körülbelül 120 gramm fekete port gyűjtöttek össze, amelyet megosztottak a világ tudósaival. Bár ez elsőre nem tűnik soknak, a minták igazi kincseknek bizonyultak. Russell professzor megjegyezte: „Minden egyes szemcsének új információja van Bennuról.”
A legújabb kutatás kimutatta, hogy az aszteroida tele van nitrogén- és szén-dús vegyületekkel. Ezek között megtalálható a 20 aminosav közül 14, amelyet az élet a Földön a fehérjék felépítéséhez használ, valamint a DNS négy gyűrűs molekulája: adenint, guanint, citosint és timint is azonosították. A tanulmány emellett különböző ásványokat és sókat is felfedezett, ami arra utal, hogy víz egykor jelen volt az aszteroidán. Az ammónia, amely fontos a biokémiai reakciókhoz, szintén fellelhető volt a mintában. Néhány ilyen vegyületet már láttak a Földre hullott meteoritokban, de másokat csak most sikerült azonosítani.
„Egyszerűen hihetetlen, mennyire gazdag. Tele van olyan ásványokkal, amelyeket eddig nem láttunk meteorokban, és olyan kombinációkkal, amelyeket még soha” – mondta Russell professzor. Ez a legújabb kutatás hozzájárul ahhoz a növekvő bizonyítékhoz, hogy az aszteroidák vizet és szerves anyagot hoztak a Földre. Ashley King doktor, a Természettudományi Múzeum kutatója elmagyarázta, hogy a korai Naprendszer nagyon zűrzavaros volt, és milliónyi Bennuhoz hasonló aszteroida repült körülötte. Az elképzelés az, hogy ezek bombázták a fiatal Földet, ezzel beoltva bolygónkat az óceánokat létrehozó és az életet lehetővé tevő összetevőkkel.
Fontos azonban megjegyezni, hogy a Föld nem volt az egyetlen világ, amelyet űrkőzetek értek el. Az aszteroidák más bolygókkal is ütköztek. „A Föld egyedülálló, mivel eddig csak itt találtunk életet, de tudjuk, hogy az aszteroidák az egész Naprendszerben szállították ezeket az összetevőket, a szenet és a vizet” – mondta Dr. King. „Az egyik fő kérdés, amelyet most próbálunk megérteni, az, hogy ha megvannak a megfelelő körülmények, miért van élet itt a Földön – és vajon találhatunk-e máshol is életet a Naprendszerben?” Ez egy kulcskérdés, amelyre a tudósok továbbra is keresik a választ. Az előttük álló évtizedek kutatása, valamint a Bennuból hozott porral kapcsolatos vizsgálatok még sok izgalmas felfedezést ígérnek. Az űrszonda eredetileg a Vénuszra indult volna, de már több mint 50 éve kering. A legelső holdminták, amelyeket közel 50 év után gyűjtöttek, és amelyek Kínától először kerültek kölcsönbe az Egyesült Királyságba, szintén izgalmas lehetőségeket rejtenek.
