Február hónap során Észak-Queenslandben, Ausztráliában, hat hónapnyi eső zúdult a térségre, ami sok helyi lakos számára álmatlan éjszakákat jelentett. Az emberek napokig bizonytalanságban éltek, hogy milyen mértékű áradásra és károkra ébrednek majd. Különösen Andrew Brown, aki napközben kiberbiztonsági oktató, de emellett amatőr időjárás-előrejelzőként is tevékenykedik, érezte ennek a terhét. Kevesen tudják, hogy ő a Wally’s Weather nevű Facebook oldal mögött áll, amelynek 107,000 követője van és havonta 24 millió megtekintést ér el. Az oldal az időjárásra összpontosít Queensland trópusi államában, és különösen a rekordmennyiségű áradások idején vált népszerűvé.
Amikor 400 embert kényszerítettek otthonaik elhagyására, Brown folyamatosan frissítette a követőit, éjszakánként is felkelt, hogy információkat osszon meg, érezve a felelősséget a közönsége iránt. A munkahelyéről is korábban távozott, amikor észrevette, hogy az eső radarján ötórás, megszakítás nélküli esőzés közeleg, és nemcsak a Facebook követőit, hanem főnökeit, kollégáit, feleségét és felnőtt gyermekeit is figyelmeztette. „Amikor nagy időjárási esemény történik, megpróbálsz minél előbb értesíteni az embereket” – mondta Brown. Townsville-ben él, amely a terület regionális központja, és amelyről ismert, hogy januártól márciusig esőben gazdag, forró és párás időszakokkal rendelkezik. „Az emberek tudni akarják, mi történik, mert még ha áramkimaradás is van, valószínűleg van internetkapcsolatuk. Ezek a rendszerek hajlamosak éjszaka bekövetkezni, amikor nem látható, mi történik, így valóban úgy érzi, hogy az ő szemeik és füleik vagyunk” – tette hozzá.
Andrew Brown aktív és elkötelezett Facebook közönsége jól mutatja, hogy egyre többen fordulnak a közösségi médiához hírek és időjárási frissítések keresésére. Az Egyesült Államokban a Pew Research Center szerint a felnőttek 20%-a így jut hozzá ezekhez az információkhoz. Az emberek ugyanolyan figyelemmel követik a Facebook influenszereit, mint a hagyományos újságírókat, sőt, a Reuters Institute és az Oxfordi Egyetem kutatása szerint sok esetben még figyelmesebbek is rájuk, mint a mainstream médiára a YouTube-on, Instagramon vagy TikTokon.
Daniel Angus professzor, a Queenslandi Technológiai Egyetem Digitális Média Kutatóközpontjának igazgatója a Brisbane-i heves esőzés és áradások idején a hivatalos ausztrál meteorológiai szolgálat tanácsait követte, mivel úgy véli, hogy ők nyújtják a legpontosabb előrejelzéseket és figyelmeztetéseket. Angus professzor elismeri, hogy az időjárási influenszerek, mint például Brown Wally’s Weather oldala, népszerűsége a mainstream médiával és a kormányzati forrásokkal szembeni növekvő bizalmatlanságból fakad, valamint abból, hogy kitöltenek olyan információs űröket, amelyeket a hagyományos média gyakran figyelmen kívül hagy.
„A vidéki és regionális területeken különösen népszerűek az időjárási influenszerek, mivel rendkívül helyspecifikus, valós idejű frissítéseket nyújtanak, amelyeket a mainstream média gyakran figyelmen kívül hagy” – nyilatkozta Angus professzor. „Közvetlenül kapcsolatba lépnek a közönséggel, személyre szabott elemzéseket kínálnak, és reagálnak a közösség aggályaira, ahogyan a hagyományos hírcsatornák általában nem teszik.”
Ugyanakkor Angus professzor figyelmeztetett arra is, hogy az időjárási influenszerek hajlamosak pánikot kelteni, mint ahogyan a Townsville-i Higgins Storm Chasing is, amelyért már korábban is kritikát kaptak. 2018-ban a csapat történelmi esőzéseket és áradásokat jósolt, amelyek végül nem következtek be. Az influenszerek gyakran túloznak, mivel nem állnak rendelkezésre olyan szigorú szabályok vagy következmények, mint a hivatalos meteorológusok esetében, ami a pánikkeltéshez és a félretájékoztatáshoz vezethet, mondta Angus professzor.
Egy másik véleményt osztott meg Alan Sealls, egy korábbi tévés időjárás-jelentő, aki most meteorológiát tanít az Alabama Egyetemen. Sealls hangsúlyozta, hogy a képzett meteorológusok, akik online platformon tevékenykednek, értéket adhatnak hozzá, míg az oktatás nélküli influenszerek hiteltelenné tehetik a szakmát. „Vannak olyanok, akik nem rendelkeznek formális képzéssel, és kockázatos előrejelzéseket adnak, mintha azok ugyanolyan pontosak lennének, mint a rövid távú előrejelzések” – mondta Sealls.
Andrew Brown, a Wally’s Weather mögött álló figura, önállóan tanulta meg a meteorológiát, de rendelkezik informatikai mesterdiplomával és számos más technológiai képesítéssel is. Az általa vásárolt időjárás-előrejelző berendezésekbe való befektetése elég nagy volt ahhoz, hogy három évvel ezelőtt bevezesse a fizetős előfizetéseket, amelyek főként a költségeit fedezik. Az AI fejlődése, mondja, lehetővé teszi számára, hogy pontosabban elemezze az adatokat és kommunikáljon követőivel, sőt, lehetőséget ad arra is, hogy Ausztrália-szerte terjeszkedjen. Ugyanakkor az időjárás-influenszerek világában pénz is kereshető. Colorado államban Andrew Markowitz meteorológiai diplomával rendelkezik, és egy energiacégnél dolgozik, de TikTok oldalán 135,000 követője van, amiből havi több ezer dollárt is kereshet.
Visszatérve Ausztráliába, Brown elmondta, hogy szeretne visszavonulni az oktatástól, és több időt szánni a Wally’s Weather-re és unokáira, de tudja, hogy ez még odébb van. Azonban nem szeretné, ha ő lenne az oldal arca. „Nem keresem a figyelmet, mert szeretném, ha lehetnék az utcán anélkül, hogy zaklatnának. Már voltam rádióinterjúban, és akkor is elmentem mellettük, ők pedig nem tudták, hogy ki vagyok” – mesélte Brown. „Néha sorban állok, és hallom, ahogy az emberek beszélnek az oldalról, és fogalmuk sincs, hogy ott vagyok.”
