Az Egyesült Királyságban fontos változások előtt áll a vasúti közlekedés, mivel a kormány bejelentette, hogy a vonatvezetők minimális életkorát 20-ról 18 évre csökkentik. Ez a döntés a járművezetők hiányának kezelésére irányul, amely egyre súlyosabb problémát jelent az ország vasúti szolgáltatásai számára. A közlekedési minisztérium tájékoztatása szerint a hiányosságok miatt gyakran előfordulnak zökkenők a vonatjáratok menetrendjében, és a helyzet a jövőben tovább romolhat, mivel egyre több tapasztalt járművezető érkezik el a nyugdíjkorhatárhoz, akiknek a pótlására új munkatársakat kellene találni.
Heidi Alexander közlekedési miniszter a változást „bátor lépésnek” nevezte, amely célja a vonatjáratok javítása és ezzel együtt több ezer új munkahely teremtése. Az Aslef szakszervezet üdvözölte a döntést, jelezve, hogy ez lehetőséget teremt a fiatalok számára, akik éppen elhagyják az iskolát vagy a főiskolát. A 22 éves vonatvezető, Charlie Eric Potts elmondta, hogy már 18 évesen jelentkezni szeretett volna a szakmára, de várnia kellett. Potts, aki Nottinghamshire-ből származik, kifejtette, hogy édesapja is vonatvezető, és mindig is érdekelte a szakma. „Ha 18 évesen jelentkezhettem volna, azonnal belevágtam volna, mert tudtam, mit akarok csinálni” – mondta.
A Vasúti Biztonsági és Szabványügyi Tanács kutatása szerint a 18 éves fiatalok képesek biztonságosan ellátni a vonatvezetői feladatokat. Az Egyesült Királyságban számos vasúttársaság támaszkodik a „pihenőnapos munkavégzésre”, amikor a járművezetők önként vállalnak plusz műszakokat a menetrend szerinti szolgáltatások lebonyolítása érdekében. Azonban problémák merülhetnek fel, ha nem áll rendelkezésre elegendő önkéntes, vagy ha a járművezetők betegsége miatt nem tudják teljesíteni a beosztott munkájukat. A Közlekedési Minisztérium adatai alapján a tervezett szolgáltatások előtti éjszaka történt lemondások 87%-a járművezetői hiányosságokra vezethető vissza.
A jelenlegi átlagos vonatvezetői életkor az Egyesült Királyságban 48 év, és a becslések szerint 2029-re a járművezetők 30%-a eléri a nyugdíjkorhatárt. A női vonatvezetők aránya csupán 9%, míg az etnikai kisebbségekhez tartozó járművezetők aránya 12% alatt van. Elizabeth Kirby, a 34 éves vonatvezető, aki Lincolnshire-ben él, szintén kifejezte örömét a szabályváltozás miatt, mondván, hogy ez „csodálatos lehetőség a fiatalok számára”. Hozzátette, hogy a változás szélesíti a jelöltek körét, és rengeteg lehetőséget kínál a vasúti iparban, amelyekhez a fiatalok hozzáférhetnek.
A vonatvezetők bérviszonyai is jelentős figyelmet kaptak az utóbbi időszakban, mivel a járművezetők szakszervezete, az Aslef, a fizetések és a munkakörülmények javítása érdekében sztrájkokat szervezett, amelyek 2022 júliusa és 2024 szeptembere között széleskörű vasúti zűrzavart okoztak. A kormány és az Aslef egyesült, hogy megállapodjanak a bérek emeléséről, de a pontos számokat még nem hozták nyilvánosságra. A becslések szerint 2023-ban a vonatvezetők átlagos éves fizetése 60,055 font volt, míg a jövő évi emelések után ez várhatóan 69,000 fontra nő.
A Közlekedési Minisztérium tájékoztatása szerint a fiatalok számára elérhető új munkalehetőségek és gyakornoki programok már decemberben elérhetővé válhatnak. A tavalyi évben a konzervatív kormány által végzett konzultáció során a járművezetők minimális életkorának csökkentéséről „tömör támogatást” kapott az iparág különböző szereplőitől. Alexander hangsúlyozta, hogy a munkahelyek teremtése és a fiatalok munkaerőpiacra való bevezetése kulcsfontosságú a gazdaság fellendítése szempontjából.
Mick Whelan, az Aslef szakszervezet főtitkára elmondta, hogy a vasúti ipar jelenleg lemond a fiatalokról, akik szeretnének vonatvezetővé válni, mivel nem hajlandók várni a 20. születésnapjukig. A kormány arról is tájékoztatott, hogy már más országokban, például Franciaországban, Németországban, Hollandiában és Svájcban is csökkentették a vonatvezetők minimális korhatárát. Az Egyesült Királyság fővárosában, Londonban, a Transport for London 2007 óta kínál vonatvezetői gyakornoki programokat 18 éves fiatalok számára. A változások egyértelműen azt mutatják, hogy a vasúti ipar igyekszik alkalmazkodni a fiatal munkavállalók igényeihez, ami hosszú távon hozzájárulhat a szektor fejlődéséhez és a járművezetői hiányosságok csökkentéséhez.
