A közkedvelt macskakarakterek, mint Garfield, a Csizmás Kandúr vagy az Arisztokraták Toulouse-ja, nemcsak a népszerű kultúra részei, hanem a macskabarátok szívében is különleges helyet foglalnak el. Most pedig a tudósok, akik két különböző kontinensen dolgoznak, felfedezték a génállomány titkát, amely a vörös macskák, különösen a hímek, jellegzetes színét adja. A kutatás során kiderült, hogy a vörös macskák genetikai kódjának egy szakasza hiányzik, ami azt eredményezi, hogy a bőr, a szem és a szőr színét meghatározó sejtek világosabb színeket termelnek. Ez a felfedezés nemcsak a tudósok számára hozott örömet, hanem a macskakedvelők ezreinek is, akik kezdetben közösségi finanszírozással támogatták a kutatást.
A tudósok remélik, hogy a rejtély megoldása nemcsak a vörös macskák színének titkát leplezi le, hanem azt is megvilágíthatja, hogy a narancssárga színű macskák esetleg hajlamosabbak bizonyos egészségügyi problémákra. Már évtizedek óta tudományos körökben is ismert, hogy a genetika felelős az aranysárga tabby macskák jellegzetes színéért, de hogy pontosan hol rejlik ez a genetikai kód, eddig elkerülte a kutatók figyelmét. A Kyushu Egyetem és a Stanford Egyetem tudósai most egy időben megjelent tanulmányokban felfedték a titkot.
A kutatás során a szakemberek megállapították, hogy a szőr, a bőr és a szem színét meghatározó sejtekben, melyek nevük melanociták, egy gén, az ARHGAP36, sokkal aktívabb, mint más esetekben. A gének a DNS darabjaiból állnak, amelyek utasításokat adnak a macska sejtjeinek arról, hogy hogyan működjenek. A kutatók összehasonlították a különböző macskák DNS-ét, és felfedezték, hogy a vörös színű macskák esetében hiányzik egy szakasz az ARHGAP36 génből. Ennek a DNS hiányának következtében az ARHGAP36 aktivitása nem csökken, hanem fokozódik, ami a tudósok szerint arra utal, hogy ez a gén utasítja a melanocitákat, hogy világosabb pigmentet termeljenek.
Évtizedek óta megfigyelték, hogy a teljesen vörös színű macskák sokkal valószínűbb, hogy hímek. Ez összefüggésben áll azzal, hogy a pigmenttermelést szabályozó gén az X kromoszómán található. A hím macskák, akárcsak más emlősök, egy X és egy Y kromoszómával rendelkeznek, amelyek eltérő számú gént hordoznak. Mivel ez a gén csupán az X kromoszómán található, elegendő, ha egy DNS szakasz hiányzik ahhoz, hogy a macska teljesen vörös színű legyen. Ezzel szemben a nőstény macskák két X kromoszómával rendelkeznek, így ahhoz, hogy a pigmenttermelés jelentősen megnőjön, mindkét kromoszómán hiányoznia kell a DNS-nek, ami vegyes színűséghez vezet.
A kutatás nem csupán tudományos érdeklődésből indult, hanem Prof. Hiroyuki Sasaki személyes szenvedélyéből is. Miután nyugdíjba vonult, mint macskabarát továbbra is dolgozni akart az aranymacska gén felfedezésén, abban a reményben, hogy ez hozzájárulhat a macskák betegségeinek leküzdéséhez. Ő és csapata 10,6 millió jent (55 109 font) gyűjtöttek össze közösségi finanszírozás keretében, ezáltal számos macskabarát támogatására támaszkodtak Japánban és világszerte.
Az ARHGAP36 gén más területeken is aktív a testben, például az agyban és a hormonális mirigyekben, és fontos szerepet játszik a fejlődésben. A kutatók úgy vélik, hogy a gén mutációja más változásokat is okozhat a test ezen részeiben, amelyek az egészségi állapottal vagy a temperamentummal kapcsolatosak. Az ARHGAP36 gén az emberekben is megtalálható, és összefüggésbe hozták a bőrrákkal és a hajhullással. Prof. Sasaki megjegyezte, hogy sok macskatartó esküszik arra, hogy a különböző szőrszínek és minták összefüggésben állnak a különböző személyiségekkel, noha erre még nincs tudományos bizonyíték, de érdekes ötletnek tartja, amit szívesen kutatna tovább.
